Pour autant qu'elle disposait d'une version puissante avec la R18 Turbo, la régie Renault ne pouvait prétendre rivaliser avec les meilleures berlines rapides qui fleurissaient un peu partout chez les constructeurs en cette fin des années 80. La Renault 21 remplace donc la 18 en mars 1986 sur le segment moyen-haute gamme du marché européen. Dès le lancement du projet, une version hautes performances est mise à l'étude pour séduire les pères de famille qui ont dû quitter la R5 Alpine turbo de leur jeunesse ainsi que les cadres supérieurs à la recherche d'un modèle plus valorisant que la R18. Concurencer les références allemandes de l'époque que sont la Mercedes 190 E 2.3-16 ou la BMW M3 e30, tel est le défi lancé par les reponsables de Renault pour la version la plus performante de la Renault 21 ! On se souvient à ce titre d'une publicité visant clairement nos voisins d'outre-Rhin mettant en action une 21 turbo qui narguait l'hélicoptère de la Polizei sur l'autobahn ! (voir plus bas) Une autre époque assurément....

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Juin 1987 marque la présentation officielle du modèle-phare de la gamme : la Renault 21 2 litres Turbo.  Elle devient d'emblée la familiale sportive française la plus performante et jouit d'un très bon accueil en France, comme à l'étranger. Le look, assez fade, de la berline de base à été revu afin de coller à la personnalité plus agressive de la version suralimentée. La R21 turbo phase 1, commercialisée de 1987 à 1989 est reconnaissable à son arrière avec aileron englobant les bords de la malle, sa planche de bord, ses écopes de frein de taille réduite, le sigle « Turbo » près des custodes arrières, et ses 5 couleurs vernies: Rouge, Blanc, Noir, Gris tungstène et Gris clair. Les kits carrosserie ont encore le vent en poupe et rien n'est oublié sur la 21 : spoiler avant et arrière, face avant spécifique, jupes latérales, aileron de coffre, jantes alliage de 15 pouces en série.

A l'intérieur, les sièges baquets en velours maintiennent bien le corps et offrent un confort douillet. La position de conduite, sans être parfaite, est assez agréable et l'équipement de cette version est plutôt complet. Malheureusement, la finition n'est pas vraiment au niveau de ses rivales allemandes et malgré une fiabilité de bon niveau dès le lancement, Renault opère un restylage dès juin 1989.

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Au milieu de l'année 1989, la R21 turbo "phase 2" fait son apparition

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Restylée intérieurement - casquette de compteurs en plastique dur abandonnée et commandes de chauffage à tirettes remplacées par des potentiomètres - et extérieurement - nouvelles jantes à 5 branches, écopes de frein sur la face avant élargies, aileron plus détaché du coffre, feux arrières légèrement arrondis et joints par un bandeau rouge - la Renault 21 turbo a globalement plus fière allure que ses rivales directes que sont les Peugeot 405 MI16 phase 1 et Citroën BX GTI.

Le Bleu Sport fait son apaprition au nuancier..

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Sur la route, sa suspension abaissée de 32 mm et raffermie, autant que son moteur disponible, octroient à la 21 2L turbo un niveau de sécurité très élevé. Ce n'est donc pas complètement par hasard si pendant longtemps, la gendarmerie française l'utilisa comme véhicule d'interception rapide sur autoroute. Familiale spacieuse et confortable, elle sait soigner le confort de ses occupants autant que ses performances. Autant dire tout de suite que grâce à sa mécanique coupleuse, la R21 Turbo possède une belle santé qui met toutefois à mal la motricité. Il suffit de la solliciter un peu énergiquement pour faire parler la poudre ! De mêmes, les reprises efficaces permettent des dépassements et des relances sans souci. Voilà donc de quoi réjouir le père de famille avide de sensations ! Le bon vieux 2 litres vous procure un "coup de pied au cul" typique des anciennes générations de moteurs Turbo, c'est si agréable et tellement rare de nos jours ! Le chassis encaisse plutôt bien la puissance et le freinage est à la hauteur. Son comportement sûr et équilibré reste celui d'une traction, avec une tendance au sous-virage. La motricité est en revanche limitée et même fortement problématique sur sol humide. Sur les premiers rapports, même avec la limitation du couple en première, on patine assez facilement.

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A noter que la R21 mettra en avant une nouveauté technique, l’ABS, qui paraît si banal aujourd’hui. Il n’est d'ailleurs pas rare qu’en parlant d’ABS, votre interlocuteur vous réponde « BienZur ».